Около 80% всего холестерина синтезируется организмом человека (печенью, кишечником, почками, надпочечниками, половыми железами), остальные 20% поступают с пищей животного происхождения (мясо, сливочное масло, яйца). Холестерин нерастворим в воде, в крови он транспортируется в липопротеиновых комплексах. Выделяют фракции холестерина липопротеинов высокой плотности (ЛПВП), холестерина липопротеинов низкой плотности (ЛПНП), холестерина липопротеинов очень низкой плотности (ЛПОНП) и некоторые другие, различающиеся по составу и функциям. Общий холестерин включает в себя холестерин, содержащийся во всех видах циркулирующих липопротеинов, этерифицированный и свободный.

Содержание холестерина в крови в значительной степени зависит от возраста. Его уровень при рождении составляет менее 3,0 ммоль/л, затем постепенно возрастает. Появляющиеся различия в его концентрации связаны с половой принадлежностью. У мужчин концентрация холестерина в крови повышается в раннем и среднем возрасте и снижается в старости. У женщин уровень холестерина с возрастом увеличивается более медленно, вплоть до менопаузы; в дальнейшем может превышать показатели холестерина у мужчин. Описанные возрастные изменения содержания холестерина в крови связывают с действием половых гормонов: эстрогены снижают, а андрогены повышают уровень общего холестерина. Во время беременности наблюдается физиологическое увеличение уровня общего холестерина.

Определение холестерина используют преимущественно для оценки риска развития атеросклероза и в диагностике любого вида расстройств липидного обмена. Установлено, что повышенное содержание холестерина в крови способствует развитию атеросклероза сосудов и ишемической болезни сердца. Уровень общего холестерина в комплексе с данными об имеющихся заболеваниях, возрасте, поле, артериальном давлении, факте курения, учитывают при оценке индивидуального риска развития тяжелых осложнений сердечно-сосудистых заболеваний (инфаркта миокарда или инсульта) по шкале SCORE (Systematic COronary Risk Evaluation). Целесообразно исследовать холестерин в комплексе с определением триглицеридов (см. тест № 30), холестерина ЛПВП (см. тест № 32), расчетом холестерина не-ЛПВП (см. тест № NHDL) и холестерина ЛПНП (см. тест №33), поскольку для корректной оценки сердечно-сосудистых рисков важно понимать соотношение различных фракций липопротеинов. Так, высокое содержание холестерина ЛПВП указывает на низкий риск, а выявление повышенной концентрации триглицеридов, в комплексе со снижением ЛПВП, позволяет заподозрить определенные патологические состояния (в т. ч. метаболический синдром, инсулинорезистентность), которые сами по себе связаны с повышенным сердечно-сосудистым риском.

Изменением диеты можно снизить уровень холестерина в крови на 10-15%, хотя чувствительность к изменениям содержания холестерина в пище и влияние диеты на уровень холестерина могут быть выражены у разных людей по-разному. Для снижения риска осложнений сердечно-сосудистых заболеваний рекомендуется поддерживать концентрацию общего холестерина в крови ниже 5,0 ммоль/л. Терапевтической целью при проведении гиполипидемической терапии является снижение уровня холестерина ЛПНП.

Нарушения обмена холестерина, сопровождаемые повышением его содержания в крови, характерны для гипотиреоза. Вторичная гиперхолестеринемия наблюдается также при печеночном холестазе, нефротическом синдроме, хронической почечной недостаточности, подагре, диабете и других заболеваниях. До начала терапии гиполипидемическими препаратами следует исключить заболевания, приводящие к повышению уровня холестерина.

Уровень холестерина отражает активность процессов синтеза в печени. При тяжелых поражениях печени наблюдается существенное снижение концентрации холестерина в крови. Острое повреждение тканей также вызывает заметное падение уровня общего холестерина и холестерина ЛПНП. Оно начинается уже в течение первого дня после инфаркта, хирургического вмешательства или септицемии и может достигать 40% снижения от исходного уровня. Уровень липидов не возвращается к норме в период до трех месяцев. Поэтому не следует проводить исследование липидов для оценки риска атеросклероза в течение трех месяцев после острых состояний.

Строго натощак, после ночного периода голодания от 8 до 14 часов. Накануне исследования необходимо исключить повышенные психоэмоциональные и физические нагрузки (спортивные тренировки), прием алкоголя.